大王烏賊是世界上已知體型最大的無脊椎動物之一，也是世界上第二大的烏賊(第一大是巨槍烏賊，也就是大王酸漿魷，一般比大王烏賊大2～3米，多的則4～5米)，身體18～20米之間，一般幼年的大王烏賊體長8～10米，成年的大王烏賊可長達20米，最大的大王烏賊能長到80米甚至更長，重達50噸，眼睛大得驚人，直徑達35厘米左右，吸盤的直徑也在8厘米以上。
大王烏賊生活在深海，白天在深海中休息，晚上游到淺海覓食，以魚類為食，能在漆黑的海水中捕捉到獵物。它經常要和潛入深海覓食的抹香鯨進行殊死搏斗，抹香鯨經常被弄得傷痕累累，不過在抹香鯨的胃里曾發現過大王烏賊的殘跡。
大王烏賊是大洋性頭足類中游泳能力較弱的種類之一，其漏斗鎖簡單平直，噴水能力弱，鰭小，劃水能力不大。頭部、胴部和腕部肌肉中的氨離子濃度較高，氨離子比重略小于海水，因此能獲得較大的浮力。體表特別是背部的色素細胞很發達，甚至內臟表面也有暗紅色的色素沉淀，體表色素細胞的膨脹和收縮，使體色迅速改變，成為大王烏賊的一種保護適應性。
大王烏賊生活在深海中。在許多國家的航海文明中都有海妖的傳說，如克萊根。它們的長相和烏賊都十分相似。現代人們對大王烏賊也有一些支離破碎的認識。有些海員在海上值夜班的時候，曾經看到烏賊長達20多米的觸手在甲板上橫掃，那些能夠被捉到的物體被統統卷到海里，第二天，人們發現被幾排牙齒咬穿的鐵桶掛在船舷上。
大王烏賊它的性情極為兇猛，以魚類和無脊椎動物為食，并能與巨鯨搏斗。國外常有大王烏賊與抹香鯨搏斗的報道。據記載，有一次人們目睹了一只大王烏賊用它粗壯的觸手和吸盤死死纏住抹香鯨，抹香鯨則拼出全身力氣咬住大王烏賊的尾部，兩個海中巨獸猛烈翻滾，攪得濁浪沖天，后來又雙雙沉入水底，不知所終。有過大王烏賊用觸手鉗住鯨的鼻孔使鯨窒息而死的情況。