黑寡婦蜘蛛是一種具強烈神經毒素的蜘蛛，是目前已知所有蜘蛛種類中毒性最大的，其毒汁的毒性比響尾蛇的還要強，只是分泌量較少使其致死率顯得稍低。一般而言，黑寡婦蜘蛛的毒素對兒童和體弱者威脅較大。母蜘蛛一般體型較大，而且和民間說法不同，母蜘蛛在交配時很少會吃掉公蜘蛛。
黑寡婦蜘蛛的雌體黑色，有光澤，球形腹部的腹面有一個紅色沙漏形的圖紋，有時有兩個小紅斑而無沙漏形圖紋，體長約2.5厘米。雄體的體形僅為雌體的1/4，因交配后雄體常為雌體所食，故很少見到。除沙漏形圖紋外，雄體腹部的側面另有4對淺紅色條紋。網大，中部漏斗形。雌蛛在夏季產幾群卵，卵袋掛在網上，白或棕黃色，質地似紙，直徑可達12毫米，含卵250～750個。14～30天孵出幼蛛，橙色或白色。雌蛛活一年半以上。
黑寡婦蜘蛛通常生活在溫帶或熱帶地區。一般以各種昆蟲為食，不過偶爾它們也捕食虱子、馬陸、蚊子和其他蜘蛛。當獵物纏在上網，黑寡婦蜘蛛就迅速從棲所出擊，用堅韌的網將獵物穩妥地包裹住，然后刺穿獵物并將毒素注入，毒素10分鐘左右起效，此間獵物始終由蜘蛛緊緊把持著。當獵物的活動停止，蜘蛛將消化酶注入傷口，隨后將獵物帶回棲所待用。從生物學的角度上說，這種蜘蛛是益蟲，因為它吃不少害蟲，但它又容易傷人，因此也算是害蟲。
黑寡婦蜘蛛叮咬人時常常不會被注意，傷口像一個針孔，所以即使被咬了，你也可能察覺不到。剛開始時，你通常只會注意到傷口地方出現輕微腫脹，并且有黯淡模糊的印記。但是，幾個小時后，傷口的疼痛就開始加劇，而且傷口有變硬跡象。其它的被咬傷癥狀包括發冷、發燒、嘔吐，嚴重的腹部疼痛。輕度中毒者經醫治一兩天后可以出院，重者則要在醫院耗上一個月甚至出現生命危險。
黑寡婦的毒液在美洲市場的價值比黃金貴千百倍，一盎司最少230萬美元。此外，它的蛛絲強度超過所有已知的天然纖維，甚至連以堅韌著稱的鋼絲和凱夫拉纖維都望塵莫及，它的韌性，在拉斷前足可以延伸27%，強度則超過普通蛛絲的2倍。