抗生素飼料添加劑對動物的生長促進作用十分明顯，而且已為生產實踐充分證實。但是抗生素飼料添加劑促進動物生長的作用機理卻一直都不為人們所知，至今仍沒有徹底搞清。近年來，人們對抗生素飼料添加劑作用的機理進行了廣泛而深入的研究。
一、飼用抗生素的作用機制
自從1946年Moore等發現鏈生素在肉雞飼料中具有促生長作用以后，抗生素就開始作為飼料添加劑，廣泛應用于飼料中，針對抗生素促生長機制的研究也隨之深入。目前盡管抗生素的促生長效果得到一致證實，然而它們提高動物生長的機制還比較模糊。
1、營養生理學機制
抗生素可通過抑制環境中的抗生長因子產生的亞臨床癥狀而促進動物生長，部分抗生素可以使蛋白質代謝相應得到改善，佟建明(2001)發現在肉雞日糧中添加金霉素，可降低血液中氨、尿酸含量，增加氮沉積。抗生素還具有降低腸壁厚度、改善腸粘膜結構、降低腸道維持需要的作用，從而有利于營養物質的吸收。
2、微生物學機制
飼用抗生素能夠減輕腸道微生物與宿主營養競爭，有人推測，抗生素抑制了小腸內的微生物生長和活性，減少了微生物對能量和養分的吸收利用，從而增加了宿主的可利用養分。飼用抗生素還可以降低動物組織及血液和環境中氨的濃度。因此，細菌產生的有毒代謝產物的減少可能是抗生素促生長作用的一種機制。抗生素的另一個重要機制是抑制了腸道內微生物膽酸的生物轉化，而膽酸濃度降低，平均日增重和飼料效率相應提高。
3、免疫學機制
事實證明抗生素不僅抑制機體免疫系統的發育，而且還抑制機體的免疫反應。Gordon(1995)試驗發現，飼喂抗生素的常規雞，其小腸黏膜內淋巴細胞濾泡和游離漿細胞數目顯著降低，接近無菌雞。Naqi(1984)和Cook(1984)研究發現，抗生素處理可降低雞消化道淋巴組織(包括法氏囊、盲腸扁桃體、腸道固有膜)中產免疫球蛋白的細胞的生成和分布密度，顯著降低血清IgM濃度。Rijkers 等(1980，1981)發現飼喂土霉素可引起鯉魚體液免疫抑制，降低血清中免疫球蛋白含量，并使脾臟、前胃和后胃內噬斑形成細胞的形成率降低80%。 Voiculesu等(1983a，1983b)的研究表明，紅霉素、粘桿菌素可顯著抑制機體的體液和細胞免疫。
佟建明(2001)、張日俊(2000)在對金霉素影響肉仔雞免疫機能的研究中發現，日糧中添加金霉素不但對肉仔雞的胸腺、脾臟和法氏囊的發育指數具有顯著的降低作用，還降低肉仔雞的T、B淋巴細胞轉化率和有絲分裂活性，使體液免疫和細胞免疫功能降低，從而得出了金霉素對免疫系統具有屏障作用，并借此促進肉雞生長的結論。Klasing等(1987，1988)就機體免疫系統與動物生長之間的關系作了詳細的綜述，認為抗生素整體上是通過直接(直接影響免疫系統的反應能力)或間接(通過降低微生物侵襲強度)影響免疫系統，防止免疫系統激活，從而促進動物生長。
迄今為止，雖然人們對飼用抗生素的促生長機制提出了多種假設和推論，并取得了許多科學依據，但一些試驗結果存在很大的分歧，抗生素促生長的確切機制仍然沒有被完全闡明。