維生素是一類動物代謝所必需而需要量極少的低分子有機化合物，體內一般不能合成，必須由飼糧提供，或者提供其先體物。反芻動物瘤胃的微生物能合成機體所需的B族維生素和維生素K。
維生素不是形成機體各種組織器官的原料，也不是能源物質。它們主要以輔酶和催化劑的形式廣泛參與體內代謝的多種化學反應，從而保證機體組織器官的細胞結構和功能正常，以維持動物的健康和各種生產活動。維生素缺乏可引起機體代謝紊亂，產生一系列缺乏癥，影響動物健康和生產性能，嚴重時可導致動物死亡。維生素的需要受其來源、飼糧(料)結構與成分、飼料加工方式、貯藏時間、飼養方式(如集約化飼養)等多種因素的影響。為保證畜產品的質量和延長貯藏時間，增強機體免疫力和抗應激能力，都傾向于增加某些維生素在飼糧中的添加量，有時可超過需要量十倍。
對維生素所表現的營養作用的認識，往往先于其化學結構和性質。不少維生素的生物學功能目前還沒有徹底搞清，而且也還沒有一個滿意的為大家所接受的維生素定義。目前已確定的維生素有14種，按其溶解性可分為脂溶性維生素和水溶性維生素兩大類。