能量可定義為做功的能力。動物的所有活動，如呼吸、心跳、血液循環、肌肉活動、神經活動、生長、生產產品和使役等都需要能量。動物所需的能量主要來自飼料三大養分中的化學能。在體內，化學能可以轉化為熱能(脂肪、葡萄糖或氨基酸氧化)或機械能(肌肉活動)，也可以蓄積在體內。能量是飼料的重要組成部分，飼料能量濃度起著決定動物采食量的重要作用，動物的營養需要或營養供給均可以能量為基礎表示。飼料中的能量不能完全被動物利用，其中，可被動物利用的能量稱為有效能。飼料中的有效能含量即反映了飼料能量的營養價值，簡稱為能值。研究動物對飼料能量的利用、動物對有效能的需要量及影響飼料能量轉化效率的因素是動物營養學的重要研究內容。
一、能量來源
飼料能量主要來源于碳水化合物、脂肪和蛋白質。在三大養分的化學鍵中貯存著動物所需要的化學能。動物采食飼料后，三大養分經消化吸收進入體內，在糖酵解、三羧酸循環或氧化磷酸化過程可釋放出能量，最終以ATP的形式滿足機體需要。在動物體內，能量轉換和物質代謝密不可分。動物只有通過降解三大養分才能獲得能量，并且只有利用這些能量才能實現物質合成。
哺乳動物和禽飼料能量的最主要來源是碳水化合物。因為，碳水化合物在常用植物性飼料中含量最高，來源豐富。脂肪的有效能值約為碳水化合物的2.25 倍，但在飼料中含量較少，不是主要的能量來源;蛋白質用作能源的利用效率比較低, 并且蛋白質在動物體內不能完全氧化,氨基酸脫氨產生的氨過多, 對動物機體有害，因而，蛋白質不宜作能源物質使用。魚類對碳水化合物的利用率較低，其有效供能物質尚屬蛋白質，其次是脂肪。此外，當動物處于絕食、饑餓、產奶、產蛋等狀態時，飼料來源的能量難以滿足需要時，也可依次動用體內貯存的糖原、脂肪和蛋白質來供能，以應一時之需。但是，這種由體組織先合成后降解的供能方式，其效率低于直接用飼料供能的效率。
二、能量單位
飼料能量含量只能通過在特定條件下，將能量從一種形式轉化成另一種形式來測定。在營養學上，飼料能量基于養分在氧化過程中釋放的熱量來測定，并以熱量單位來表示。傳統的熱量單位為“卡”，為使用方便，實踐中常用單位為千卡和兆卡(Mcal)。三者關系為：
1 kcal = 1000 cal ; 1 Mcal = 1000 kcal
國際營養科學協會及國際生理科學協會確認以焦耳作為統一使用的能量單位。動物營養中常采用千焦耳(kJ)和兆焦耳(MJ)。卡和焦耳在美國均可使用。我國傳統單位為卡，現在國家規定用焦耳。卡與焦耳可以相互換算，換算關系如下:
1 cal = 4.184 J ; 1 kcal = 4.184 kJ ; 1 Mcal = 4.184 MJ