目前已確定的水溶性維生素共有十種，另有幾種沒有完全確定，常稱為類維生素或假維生素。水溶性維生素主要有以下特點：①水溶性維生素可從食物及飼料的水溶物中提取。②除含碳、氫、氧元素外，多數都含有氮，有的還含硫或者鈷。③B族維生素主要作為輔酶，催化碳水化合物、脂肪和蛋白質代謝中的各種反應。多數情況下，缺乏癥無特異性，而且難以與其生化功能直接相聯系。食欲下降和生長受阻是共同的缺乏癥狀。④B族維生素多數通過被動的擴散方式吸收，但在飼糧供應不足時，可以主動的方式吸收。維生素B12的吸收較特殊，需要胃分泌的一種內因子幫助。⑤除維生素B12外，水溶性維生素幾乎不在體內貯存。⑥主要經尿排出 (包括代謝產物)。
所有水溶性維生素都為代謝所必需。反芻動物瘤胃微生物能合成足夠動物所需的B族維生素，一般不需飼糧提供，但瘤胃功能不健全的幼年反芻動物除外。豬腸道微生物也能合成，但難于吸收。家禽腸道短，微生物合成有限，吸收利用的可能性更小，一般需飼糧供給。工廠化飼養，食糞機會少，單胃動物對飼糧提供的需要量增加。
大多數動物能在體內合成一定數量的維生素C。人、猴和豚鼠，因肝臟中缺少L-古洛糖酸內酯氧化酶，故不能在體內合成維生素C。在高溫、運輸、疾病等逆境情況下，動物對維生素C的需要量增加。
水溶性維生素的營養狀況一般通過以下幾個方面的檢測來描述：①血液和尿中維生素的濃度;②維生素的功能酶的代謝產物含量;③以維生素為輔酶的特異性酶的活性。
相對于脂溶性維生素而言，水溶性維生素一般無毒性。