河蟹一生要經過很多次蛻皮或蛻殼，每蛻皮、蛻殼1次，個體和重量均有增加。河蟹蛻殼（皮）與變態、自切再生、個體生長有著非常密切的關系。

    河蟹一生可分為溞狀幼體、大眼幼體、仔蟹、蟹種（幼蟹）和成蟹五個階段。溞狀幼體在海水中生長發育，經過5次蛻皮，變為大眼幼體。大眼幼體開始進入淡水生活，經過5～7天蛻皮1次，就成為第一期仔蟹。以后每隔一段時期蛻殼1次，個體不斷增大，體形也由圓形逐漸變為近似方形。隨著個體增大，頭胸甲逐漸變寬，一般到第三期仔蟹階段，頭胸甲殼長度就大于頭胸甲寬度。第三期仔蟹后稱為幼蟹，幼蟹階段分豆蟹和扣蟹，此階段生產上稱為蟹種階段。蟹種階段，雌蟹的腹部周緣和雄蟹的大螯絨毛短而稀少，蟹種在進行成熟蛻殼前，殼呈淡黃或灰黃色，漁民通常稱之為“黃蟹”。“黃蟹”階段性腺始終處于第一期至第二期。

    河蟹蛻殼前，殼呈黃褐色，頭胸甲后緣與腹部交界處產生裂縫，裂縫寬度約2～3毫米，透過裂口處可見新的透明體膜；另外，在頭胸甲的兩前側部分的側板線處，也出現裂縫，裂縫寬度約2～3毫米，此現象可視為河蟹蛻殼的前奏。

    河蟹的蛻殼是其生長發育的標志。在仔蟹和蟹種階段，蛻殼次數多，生長速度快。若生態條件好，餌料豐富，同樣蛻殼1次，個體的體重增長幅度應大；反之，就小。選擇優良的蟹苗，創造良好的人工飼養條件，使其增加蛻殼次數和增大蛻殼時生長幅度，這是提高河蟹產量和質量的關鍵。

    目前，部分地區養蟹者采購小個體的“綠蟹”進行飼養，結果這部分性成熟的小個體“綠蟹”絕大部分因不能蛻殼而死亡，因而造成了經濟上的巨大損失，這是值得河蟹養殖者注意的問題。

    河蟹蛻殼時間的長短與個體大小有關，個體大，蛻殼時間長；個體小，蛻殼時間就短。溞狀幼體蛻皮只需幾秒鐘，蟹種階段蛻殼順利時幾分鐘，不順利時時間更長。

    河蟹蛻殼常常隱蔽于水草茂盛的淺水地帶。外界驚擾、水溫過高、水質不良或缺鈣、鉀、鐵等微量元素，均可使其蛻殼不遂而死亡。

    剛蛻殼的“軟殼蟹”，甲殼柔軟，體弱無力，沒有攝食和防御能力，極易遭到同類或其他敵害的傷害。經過1～2天，“軟殼”逐漸變硬，并恢復其活動和攝食能力。因此，給予河蟹良好的蛻殼條件是十分重要的。保護剛蛻殼的幼蟹，可以提高河蟹養殖的成活率。

    幼蟹的生長速度整體與水溫、餌料及其他生態因素有關。水域條件適宜，飼料豐富，幼蟹一般每隔5天左右蛻殼1次。人工養殖河蟹，要求蟹種頭胸寬度30毫米以上、體重10～20克為佳。蟹種規格太小，增重速度太慢，最后收獲時成蟹規格小，經濟效益差；若蟹種偏大些，增重速度快，收獲時成蟹個體大，經濟效益也就相應提高。

    隨著頭胸甲寬度增長，體重也相應增加。幼蟹早期蛻殼1次，增重倍數大，但絕對增重量小；幼蟹后期蛻殼1次，增重倍數小，而絕對增重量大。