河蟹交配產卵，奠定了生命發育的原基。胚胎發育始于卵裂，卵裂首先在動物極出現隘痕，不久即分裂2個大小不等的分裂球。由于分裂是不等分裂，二分裂球后相繼呈4、6、8細胞期，發育至64細胞期后，分裂球的大小已不易區分，胚胎進入多細胞期、囊胚期和原腸期等發育階段。

    胚胎在卵裂前，需排出廢物，卵的直徑較受精時略有縮小。當胚胎進入128細胞期后，胚胎出現一次明顯的擴大，原先卵膜和分裂球間的空隙為擴大的胚胎所充滿。當胚胎發育至原腸期，可見胚內的原生質流動，在一側出現新月形的透明部分，從而與黃色的卵巢塊區別開來，此時卵黃塊占整個胚胎的絕大部分，并伴隨著原腸腔的出現，胚體進入中軸器官形成期。在此階段中，各個器官的形成過程是連續的，通常一個器官的形成尚未完成，隨即而來的是另一個器官的出現。在原腸期以后，白色透明區逐漸擴大，經切片觀察，頭胸部、腹肢及其他的附肢已有雛形，以后這一部分就向原溞狀幼體期發育。此時，卵黃呈團塊狀，約占整個胚胎的3/4～4/5，胚胎無其他色素出現。稍后，進入眼點期。在胚體頭胸部前下方的兩側出現橘紅的眼點，呈扁條形，但復眼及視網膜色素均未形成，此時其他部分無色素，卵黃約占2/3～1/2。而后，眼點部分色素加深，眼直徑擴大，邊緣出現星芒狀突起，復眼相繼形成，卵黃囊的背方開始出現心臟原基，不久心臟開始跳動，此時卵黃呈蝴蝶狀一塊，胚體進入心跳期。心跳期，心跳頻率逐漸加快，卵黃塊縮小；同時，胚體頭腦部的額、背、兩側及口區相繼出現色素，此時即著生額刺、側刺及組成口器甲殼質的原基，胚體頭胸部、腹部、體節、附肢、復眼及眼基也已成形。繼續發育，心跳達170～200次/分。

    胚胎發育完全，借尾部的擺破膜而出。幼體出膜時間多在清晨，此時母體有力煽動臍部，出膜的第一期溞狀幼體隨水流離開母體，營獨立生活。剛出膜時，幼體的各刺還是癟的，貼伏在頭胸甲上，但很快由體液充滿而挺起。若在原溞狀幼體期提前出膜，背刺不能全部挺直，顎足末端沒有剛毛，往往拖著不易分離的部分卵膜，不久便會死亡。

    河蟹胚胎發育的速度與水溫密切相關。在適溫范圍內，溫度越高，發育速度越快。當水溫在10～18℃時，受精卵發育需30～50天完成；水溫在20～30℃時，需20～22天；水溫在23～25℃時，幼體孵化出膜只需18～20天；水溫高于28℃，容易造成胚體死亡；如果水溫較低，則要延長幼體出膜時間，10℃以下時，幼體則長期維持在原腸期階段，此階段可延長到5個多月；當水溫低于8℃時，胚胎發育很慢，呈滯育狀態；水溫4℃以下時停止發育。在自然環境中，雌蟹抱卵可長達3～4個月。

    海水鹽度的突變對河蟹胚胎的發育也有顯著影響，尤其是新月期前，對鹽度驟降比較敏感；但新月期后的胚胎對鹽度變化的適應能力則很強。從對鹽度的適應性來說，整個胚胎發育期中，新月期是個轉折點。